Ербол Даулеткулов занимается скотоводством столько, сколько помнит себя. Еще будучи ребенком он помогал отцу пасти стадо, правда, тогда это воспринималось как ежедневное маленькое приключение. Сегодня – как каторжный труд. А началось все с деда, который после того, как распался совхоз, взял в свое хозяйство 80 баранов.
– На этих баранов вся наша большая семья и поднялась, – рассказывает Ербол. – Сейчас по наследству нам с братом досталось свое стадо. Мы стараемся не просто разводить баранов для продажи, но и постоянно увеличивать поголовье, пока у нас в стаде 632 барана.
Как рассказывают братья, сегодня те, кто держит скотину, работают не так, как в советские времена. Если раньше колхозная «принудиловка» не вызывала энтузиазма у скотоводов, то сегодня каждый понимает: если не трудиться – нет и смысла держать подворье. По словам Ербола, самый выгодный вид скотины – это бараны. С теми же коровами проблем куда больше и прибыль незначительно выше. С лошадьми таких хлопот нет, но там другая проблема – конокрадство.
Несмотря на то, что труд их тяжел, Даулеткуловы очень любят семейное дело. Поэтому так особенно звучат их голоса, когда они  рассказывают про то, что волки сегодня стали нападать чаще, потому что сайги и другой живности в степи стало меньше. Поэтому так озабочен их тон, когда они говорят про овцематок, которых ни в коем случае нельзя резать, и какая досада в глазах, когда они рассказывают, что породистые качкары в этом году обошлись недешево (27 тысяч тенге за каждого). Но на сегодня для них главное то, что в этом году работы стало больше. Кстати, именно поэтому братья  решили взять себе помощников – молодых ребят из деревни.
Конечно же, единственно возможный путь сбыта мяса для небольшого хозяйства – это скупщики-оптовики. Прежде Даулеткуловы старались самостоятельно вывозить мясо в Алматы, но сегодня они работают по стандартной схеме. Ербол рассказывает, как им с братом удалось наладить связи с постоянными скупщиками, которые приезжают и забирают по 20-30 баранов сразу. И, несмотря на то, что средняя цена барана – 12 тысяч тенге (вообще цена зависит от возраста и веса), а на его выхаживание уходит от 4 тысяч тенге, Ербол не жалуется и смотрит в будущее более чем оптимистично.
Между тем распад коллективных хозяйств дал не только 80 баранов отдельному крестьянину, но и ознаменовал начало новой эпохи для «мясного» Казахстана – отсутствие значительного количества холестерина в рационе. В питании сельских жителей, которое обычно исключает широкое разнообразие и изыски рациона, мясо присутствовало всегда, а вот городскому контингенту в девяностые пришлось туго-натуго затянуть продовольственные пояса.
Как говорят специалисты, животноводческая отрасль развалилась буквально одномоментно. Развал привычных для народа колхозов и совхозов, резкое обеднение практически всего населения, забой большей части всего поголовья скота – все эти факторы повлияли на разорение страны с некогда богатой историей скотоводства.
Один пример – Костанайская область, которая всегда звалась житницей Казахстана. Совхозный скот региона насчитывал в свое время 1,2 млн голов только крупного рогатого скота. В советские времена Кустанайский мясокомбинат поставлял свою продукцию во все точки огромной страны СССР.  А после распада державы все сельскохозяйственное производство снизилось в разы, но больше всего пострадало животноводство. Только за последнее десятилетие резко сократилось поголовье скота, а производство мясной продукции не позволяло обеспечивать потребности внутреннего рынка, не говоря уже об экспортных возможностях республики. Продуктивность животных в большинстве хозяйств, не говоря уже о частных подворьях, остается низкой. Если сравнивать со средней продуктивностью соответствующих видов животных в развитых странах Запада, то казахстанские параметры ниже в 2-3 раза. Так, казахи-казахстанцы, которые всегда по уровню потребления мяса стояли на втором месте после волков, вынужденно отказались от животных белков.
О том, в каком состоянии находится мясная отрасль в республике, не рассуждает разве что вегетарианец. Потому что вопрос качества, цены или даже просто наличия мясной продукции – касается не только тех, кто восседает в министерском кресле, но и рядового потребителя. И совершенно нет необходимости в сложных экономических подсчетах, чтобы понимать, что низкая эффективность отечественного животноводческого комплекса и зависимость от импорта определяют уровень цен.  
Не менее остро стоит и вопрос качества, потому что хоть и живем мы в стране, всегда славившейся своим мясным богатством, казахстанские прилавки порой ломятся от продукции американского, аргентинского и бразильского происхождения, а то и завозится контрафактная продукция из соседних стран – Китая, Узбекистана и Кыргызстана. А на рынках того же крупнейшего города Алматы мясо порой не проходит элементарную санитарную инспекцию – органы контроля в силу нехватки ресурсов не могут обеспечить тотальный контроль ввозимого мяса на несоответствие ГОСТу и санитарным требованиям, поэтому проводится только выборочная проверка. Соответственно, что конкретно попадает на внутренний рынок – узнать невозможно.
Несмотря на то, что в Казахской Академии питания скрупулезно подсчитали, что в рационе казахстанцев мяса стало ощутимо меньше (к примеру, в 1984 году среднестатистический казахстанец съедал в год 68 кг мяса, а с 1991 года этот показатель никак не превысит и 41-го килограмма), спрос на мясную продукцию среди наших соотечественников по-прежнему значительно превышает предложение, особенно предложение отечественное. В 2008 году Казахстан импортировал 150 тыс. тонн мяса. На тот факт, что наши рынки сбыта мяса пользуются популярностью у соседей, влияет весомое преимущество «невесомых» цен незаконных импортеров, по сравнению с предложением отечественных мясников. Сколько должно стоить качественное мясо в Казахстане при нынешних затратах фермеров и общем росте цен – наболевший вопрос.


Практически вся мясная промышленность сегодня сосредоточена «в руках» частников. Доля крестьянских индивидуальных хозяйств  и мелкотоварного производства в казахстанском агропромышленном комплексе сегодня превышает 80%. Хорошо это или плохо? Каждый смотрит на эту реальность под своим ракурсом.
Чиновники постоянно говорят о необходимости создания крупного кластера, который будет включать в себя как масштабные откормочные, так и забойные площадки. По мнению главных сельскохозяйственников страны, устойчивость агропроизводства, в том числе и в животноводческой сфере, возможна при его индустриализации.
А хозяева небольшого количества скота, вроде братьев Даулеткуловых, рассуждают несколько иначе. По мнению Ербола, большие комплексы – это хорошо, но для развития отрасли немаловажное значение имеют и небольшие хозяйства. Ведь каждое крестьянское подсобное подворье со временем может вырасти в современное фермерское хозяйство.
Несмотря на взятый курс укрупнения хозяйств на селе, государство все же готово поддерживать частников. Как сказал президент Казахстана Нурсултан Назарбаев, «уровень производительности на одного фермера в Казахстане ниже, чем в России, хотя и говорим о том, что мы больше финансируем наших фермеров. При этом многие апеллируют к тому, что на Западе дотаций больше. Это так, но ведь на Западе один фермер приносит 38 тыс. долларов, а у нас еще и до тысячи не дотянул». Но, несмотря на то, что в сельское хозяйство уже направлены огромные средства, есть желание и дальше увеличивать дотации и расходы, главное, чтобы была прозрачность в использовании этих средств.
При попытке более подробного рассмотрения ситуации в казахстанском животноводстве цельной картины все же не выходит. Пример Даулеткуловых показывает, что, несмотря на серьезные проблемы частных крестьянских хозяйств – начиная с нехватки корма и заканчивая низкими ценами, которые предлагают оптовые скупщики, – в республике есть люди, которые хотят заниматься животноводством. Но периодически звучат сообщения о том, что многие скотоводы «вырезают» все хозяйство и отправляются в город в поисках заработка и лучшей жизни.
С наступлением 2010 года Казахстан будет жить в новых условиях евразийского рынка – свое действие начнет Таможенный союз, заключенный с Белоруссией и Россией. Как обещают чиновники, в этом союзе кроются большие возможности для отечественных производителей сельскохозяйственных товаров. На ввоз мяса страны-участницы установили новые квоты. Согласно решению комиссии Таможенного союза, квота России на импорт свежей и охлажденной говядины составит 30 тыс. тонн, Казахстана – 0,02 тыс. тонн. По замороженной говядине квота установлена в размере 530 тыс. и 10 тыс. тонн соответственно. Квота на поставку мяса птицы в РФ составляет 780 тыс. тонн, в Казахстан – 110 тыс. тонн.  
Как заверил вице-министр индустрии и торговли Тимур Жаксылыков, «применение тарифных квот позволит оказать поддержку отечественным производителям сельхозтоваров и в то же время обеспечит необходимый уровень импорта для недопущения дефицита товара на внутреннем рынке».
Ербол Даулеткулов же на вопрос о плюсах-минусах вступления в Таможенный союз лишь пожимает плечами и рассуждает о собственных планах на будущий год, переживая за численность стада, цены на корма и плодовитость маток…