Строить политическую карьеру в Великой Степи – дело сложное. Ментальность кочевников, с их почтением к возрасту и правильным практицизмом, исключала правление юнцов. Абылай хану было за 60, когда он возглавил нацию, хану Кенесары – под сорок. Но из любых правил есть исключения. И, как правило, эти исключения – самые яркие

Приход к власти малолетнего правителя – не редкость в странах с монархической системой правления, где традиция и династийный закон возводят на престол наследника, невзирая на его возраст. Европейскими королевствами правили и новорожденные младенцы, но для степных империй наших предков такие традиции были чужды – даже закон, предоставлявший правление только потомкам Чингисхана, не работал автоматически. Править мог только достойный.
Принцип наследования власти в степи юридически называется «сеньоратом» – это система, при которой власть после смерти правителя передается самому старшему члену правящего рода. Таким образом, хану мог наследовать его дядя, родной или двоюродный брат – вместо малолетнего сына или внука. Народ всегда возглавлял зрелый и умудренный опытом правитель. Этого принципа придерживались и усуни, и саки, и древние тюрки – вплоть до абаевских времен. Подобная система, несколько усложненная, до XIV века была принята и на Руси.
Отсутствие письменных источников никогда не даст нам узнать, в каком возрасте приходили к власти правители скифов и саков – самых древних наших предшественников в степях Центральной Азии. Сейчас невозможно определить, был ли тиграхаудский принц, найденный в Иссыкском кургане и известный как «Золотой человек», правителем или только наследником, но золотые доспехи свидетельствуют о его высоком статусе. А ведь ему было лет 18 на момент смерти, не больше.
Китайские хронисты оставили больше информации о хуннском шаньюе Модэ, которого можно смело поставить в один ряд с Тамерланом и Чингисханом и который открывает плеяду великих степных владык. Родившийся примерно в 234 году до н.э., Модэ был старшим сыном шаньюя Туманя, правившего хунну – не слишком значительным степным протомонгольским народом. Хунну в те годы были вассалами юэчжи – по некоторым данным, так китайцы называли восточную ветвь саков, царившую на территории нынешнего СУАР. Отец, попавший под влияние любимой наложницы, захотел избавиться от Модэ, с ранней юности известного своими храбростью и умом. Принца отправили к вождю юэчжей в качестве заложника. Затем Тумань велел своим отрядам напасть на кочевья юэчжи – принца ожидала верная смерть. Но Модэ сумел убить стражей, похитить коня и вернуться на родину. Разочарованному и напуганному отцу пришлось выделить принцу отряд, ставший чрезвычайно популярным благодаря своему героизму. Дальше начинается история, которую позднейшие авторы перенесли на Чингисхана: принц изобрел свистящую стрелу и велел своим ратникам стрелять туда, куда летит стрела предводителя. Сразу же строилась военная дисциплина – тех, кто отказывался стрелять, казнили. Однажды принц направил стрелу в любимого коня. Всех, у кого не поднялся лук на прекрасное животное, лишили жизни. Затем Модэ выстрелил в любимую жену – всех, кто хотел пощадить невинную женщину, предали смерти. И, наконец, Модэ направил стрелу на отца-предателя – через мгновение старый шаньюй превратился в ежа, утыканного стрелами. Новый правитель взошел на престол, и его окружала армия, не ставившая под сомнение ни одного действия своего главы. Когда Модэ возглавил народ хунну, ему было не больше 25 лет.
В ближайшие 10 лет шаньюй основал первую великую степную империю, простиравшуюся от озера Балхаш до озера Байкал, от Желтого моря до предгорий Тибета. Он разгромил и покорил юэчжей, дунху и динлинов – своих кочевых соседей и вынудил Китай заключить с ним договор «мира и родства», то есть навязал новорожденной Ханьской империи паритетные отношения с державой хунну. Это был первый в истории случай, когда Китаю пришлось признать кочевников равными и тем более удивительный, что в империи Хань проживало около 30 млн человек, а хунну, как полагают, было всего несколько сотен тысяч. Кроме военных успехов, шаньюй активно занимался администрацией, укреплял дисциплину, во многом предвосхитив реформы следующих степных правителей и сплотив хунну в военную державу.
После смерти Модэ (174 г. до н.э.) его преемники постепенно уступили китайцам гегемонию в Восточной Азии, что привело к тому, что уже через триста-четыреста лет хунну были или подчинены ханьцам, или бежали на запад, где их назвали гуннами. Окончательно очистили от хунну монгольские степи потомки разбитых некогда шаньюем Модэ дунху – сяньбийцы. Их возглавлял Тяньшихай.


Тяньшихаю суждена была еще более яркая судьба, чем Модэ – он прожил всего 40 лет, но правил из них 26. История его рождения легендарна – такими же легендами спустя столетия окружат рождение Чингисхана. Муж его матери, Тулухэу, был в трехлетнем походе вместе с хунну, которым сяньби продолжали служить как вассалы. Вернувшись домой, он увидел, что у его жены годовалый сын. Разгневанный воин велел убить младенца, однако мать мальчика, вместо того, чтобы спасать свою жизнь, стала умолять мужа оставить ребенка в доме. Его рождение, объясняла она, никак не связано с неверностью – как-то посреди бела дня она услышала в ясном небе гром и, подняв голову, не увидела и тучки на небе. Но прямо в рот ей угодила градинка – она ее проглотила и через 9 месяцев родила этого мальчика. Он еще принесет славу нашему народу, уверяла она мужа. Разъяренный Тулухэу велел ребенка казнить, но жену простил. А она уже смогла убедить свою родню не оставлять младенца, и его вырастили в тайне. Мальчик вырос сильным и смелым, а когда ему было 13 лет и враги угнали скот его приемных родителей, он в одиночку настиг похитителей и отбил стада. После этого старейшины стали прислушиваться к юнцу. Уже в 14 лет Тяньшихай убедил глав родов передать ему верховную власть, установил мудрые законы и начал создание великой державы сяньби. За четверть века до своей кончины Тяньшихай сумел свергнуть власть хунну, изгнать их за Волгу, под власть сяньбийцев попала территория от Сибири до Великой Китайской стены, и от границ Кореи до Семиречья. Он разделил страну на три аймака и наладил управление. Министры китайского императора умоляли его заключить договор «мира и родства» с империей, но Тяньшихай показал себя непримиримым врагом Китая. Ранняя смерть оборвала подвиги правителя сяньби, и уже через несколько лет после его смерти его народ потерял гегемонию в Центральной Азии.


Все эти степные воители – и Модэ, и Тяньшихай, и Аттила – Бич Божий, начавший свою головокружительную эпопею в 25 лет и к 40 годам поставивший на колени Римскую империю, и многие другие, были лишь предтечами самого великого из завоевателей мира – Потрясатель Вселенной Чингисхан тоже заложил основы мировой державы, будучи очень молодым человеком.
Конечно, рождение фигуры такого масштаба вызвало появление легенд еще при его жизни. Алан-Гоа, праматерь этого рода, родила от своего мужа двоих сыновей и еще троих родила после того, как овдовела. Миф утверждает, что зачинала она свое потомство от рыжеволосого юноши, который появлялся из ниоткуда, причем без телесного контакта – из незнакомца исходил свет, бивший прямо в тело Алан-Гоа... От ее младшего сына ведет свой род Темучжин.
Его мать, Оэлун, была просватана за воина из племени меркитов, но вождь тайчиутов Есугей-баатур отбил ее и взял в жены. Она родила ему двоих сыновей – старшим был Темучжин, будущий Чингисхан. Когда ему было 9 лет, его отца отравили татары, с которыми монголы-тайчиуты враждовали. После смерти Есугея вдову оставили все, и Оэлун пришлось практически в одиночку поднимать детей – и своих, и от его младшей жены. Будущему покорителю мира доводилось и голодать, и познать предательство родни – его близкие родичи оставили семью Есугея на произвол судьбы, а дальний родственник Таргутай, захвативший после смерти отца Темучжина власть над тайчиутами, захватил самого Темучжина в плен. 
Ему удалось бежать. Удалось завести друзей: сын вождя джаджиратов Джамуха стал его андой (названным братом), вождь коныратов отдал ему свою дочь Борте в жены. После нападения меркитов, которые украли Борте, он объединился с андой своего отца – могущественным ханом кереитов Тоорилом и отбил жену. Умный, проницательный и одновременно обладающий железной волей, Темучжин уже к 20 годам получил опыт, способный дать ему власть над людьми.  В 1188 году, когда ему был 21 год (по другим данным – 26), он основал свой улус. Возвысившись над закосневшей и дающей сбои родовой системой, он открыл доступ в свою дружину нукерам из других родов и племен. Верится с трудом, но основу власти его заложило милосердие – наученный горьким опытом детства, он громил врагов, но оставлял в живых членов их племен, вводя их в свой улус, увеличивая свой народ. Проявляя чудеса дипломатии и чисто восточного коварства, он сумел избавиться от всех соперников в борьбе за власть в Монголии и стал первым правителем всей нации. К 1206 году, когда Темучжину было около 40 лет, он был провозглашен Чингисханом – владыкой, подобным морю, который повел свой народ на завоевание мира.
Он умер в возрасте 60 лет, к моменту его смерти подчиненные монголам земли простирались от Желтого моря до Каспия. Его потомки в течение ближайших 50 лет увеличили границы этой первой в мировой истории трансконтинентальной империи до Адриатического моря, Вьетнама и Египта.
И пока наследники Чингисхана делили остатки державы, начавшей разрушаться через полтора столетия после смерти Потрясателя Вселенной, на перифериях империи появлялись новые государства, которым суждена была великая слава. В 1366 году в семье вождя племени барлас, кочевавшего в плодородных долинах Маверранахра, родился сын, которого назвали Тимуром. Задиристый мальчишка вырос в свирепого юнца, досаждавшего соседям и проявлявшего воинственный нрав и змеиную хитрость. В хаосе, воцарившемся в улусе джагатаидов, он быстро набирал силу, креп и обзаводился сторонниками. Уже в 24 года он стал правителем родной местности вокруг города Кеш. Через 10 лет разорительных войн и междоусобиц, во время которых Тимур терял власть над своей областью, он был вынужден разбойничать в северном Иране, где получил ранение, сделавшее его навсегда хромым. Деятельному князьку удалось стать владыкой среднеазиатского Междуречья. Приняв титул эмира и предоставив зваться ханом бесцветному чингизиду, Тимур отправился завоевывать мир. К вершинам власти он пробился в 34-летнем возрасте и за оставшиеся ему 32 года жизни Аскак Темир достиг впечатляющих успехов, подчинив Иран, Ирак, Закавказье, Семиречье, Афганистан, Золотую Орду и Турцию. Ограбив Индию, он вознамерился покорить Китай, что позволило бы ему восстановить империю Чингисхана, но смерть помешала Железному Хромцу. 
Эти примеры, достаточно многочисленные, но тем не менее весьма редкие, повторялись и в последующие века. Так, из столетия в столетие молодые политики, полководцы, правители меняли облик мира. И правда, видимо, требуется особый дар, особая энергия, чтобы прорваться сквозь паутину традиций и заслоны обычаев, чтобы в очередной раз удивить мир.