«Аблай и Кенесары – герои казахского народа.
Их деяния достойны восхваления, незабываемые деяния».
Абай Кунанбаев

Одной из самых титанических и трагических в своей противоречивости фигур в казахской истории является последний казахский хан Кенесары Касымов (1802-1847) – внук великого Аблай хана

Противоречия были сутью той эпохи. Почти вся территория Младшего жуза и большая часть земель Среднего были уже под властью российской короны. Часть земель Старшего жуза, в том числе Туркестан, Чимкент и Аулие-ата, принадлежали Кокандскому ханству. Между самими казахскими жузами и племенами не было единства и взаимопонимания. Родовая знать и торе – потомки Чингисхана – погрязли в междоусобной борьбе.
Россия и Англия вели непрерывную борьбу за влияние на Востоке. По свидетельству А.И. Тевкелева, Петр I еще в 1722 году «изволил иметь желание, для своего отечества Российской империи, полезные намерение в приведении издревле слышимых, и в тогдашнее время почти неизвестных киргиз-кайсацких (казахских. – «Q») орд в российское подданство», так как те, по его мнению, были «ключом к вратам ко всем азиатским странам и землям». После смерти Петра намерения эти были отставлены вплоть до 1730 года, когда хан Младшего жуза Абулхаир с частью казахов Среднего жуза попросил российского подданства. В 1732 году Абулхаир признал свою зависимость от России официально.
Вскоре последовало активное строительство русских портов и поселений. Между Омском и Уральском по берегам рек Урал и Уил была создана населенная линия. Для этого захватывались пастбищные земли, распахивались кочевые маршруты. Принятый в 1822 году «Устав о сибирских киргизах» (казахах. – «Q») существенно ограничивал в правах и знать, и простолюдинов. В 1837 году царское правительство обложило казахов постоянной податью – кибиточным сбором. Были установлены особые сборы за отдачу в оброчное содержание земель, за рыболовство в Сырдарье, Арале и других водоемах, сбор попенных денег за пользование лесом, за вывозку соли и прочее, и прочее.
Казахский историк Е. Бекмаханов, репрессированный в свое время советскими властями за монографию о Кенесары, приводит следующие данные: «В 1830 году воинскими отрядами лишь из одной Байборинской волости насильственно угнали 12 000 баранов, 2000 лошадей, 1500 коров, 700 верблюдов. В 1838 году султан Конур-Кулжан Кудаймендин с двумя русскими офицерами подверг опустошению аулы Кошека Касымова, насильственно увезли 21 девушку и 8 женщин, убили 25 мужчин и подвергли тюремному заключению 80 человек. Продажа детей в рабство крупным горнозаводчикам, применявшим крепостной труд, и русским помещикам разрешалась специальным законом царя Александра I. В начале XIX века в городе Гурьеве (Атырау) за один месяц было продано 100 казахских детей по цене от 4 до 5 кулей ржаной муки за мальчика и от 3 до 4 кулей – за девочку. В 1835 году была построена система укреплений Новая линия, протянувшаяся между Орской и Троицкой крепостями. Более 10 000 кв. км территории, пролегавшей к западу от линии, изымались из пользования у казахов, и те подлежали выселению с собственной земли».
Возглавивший один из таких воинских поисков в 1837 году подполковник Данилевский писал в своем отчете, что «скота было отбито столько, что продажею оного покрыты все издержки экспедиции». Повсеместно строились новые укрепления, создавались внешние округи, вводилась «дистанционная система», все кочевья от Гурьева до Звериноголовской крепости были разбиты на 32 участка – дистанции. Начальники назначались из султанов и родовых старшин царским правительством. В то же время султаны были лишены исконно принадлежавшего им права взимания торговых пошлин с караванов. Это лишь некоторые примеры, демонстрирующие российскую политику в Казахстане, и таковая не могла не вызвать вспышек недовольства в казахском обществе.
Вначале восстание на территории Улытау и Кокчетава возглавил брат Кенесары – Саржан Касымов. В Младшем жузе восставших возглавил би Жоламан Тиленши. В 1838 году поднялось мощное восстание в марионеточной Букеевской орде во главе с Исатаем Таймановым и Махамбетом Утемисовым. Еще отец Кенесары – султан Касым категорически протестовал против строительства новых русских укреплений. Как и он, Кенесары резко выступал против политики царской администрации. Он писал: «Завещанные нашими предками Есиль, Нура, Актау, Ортау, Каркаралы, Казылык, Жаркайын, Обоган, Тобыл, Космурын, Окиян, Тозак до Урала при нынешнем царе отобраны у нас и построены укрепления». И, наконец, в другом письме, перечисляя обиды и притеснения, чинимые его народу, Кенесары заявляет: «Поэтому мы, казахи, не выдержав подобных притеснений, грабежей и убийств, вынуждены были перекочевать в неизвестном направлении. Однако и здесь они не дали нам покоя. Поэтому я, Кенесары Касымов, вооружившись, поднялся во главе великой борьбы».
Русский исследователь Н. Середа (1870), оценивая степного бунтаря с имперских позиций, тем не менее, отмечал: «Это был человек решительный, энергичный, воспитанный в правилах наследственной мести, он бывал жесток с побежденным врагом до изуверства… Стремительный в своих набегах, подобно всесокрушающему степному урагану, он не останавливался ни перед какими препятствиями. …Сердца его соучастников бились безграничною до самоотвержения преданностью к своему предводителю… Духу, которым были одушевлены его шайки, позавидовал бы любой полководец европейских войск, таков был Кенесары!»
С весны 1838 года вооруженные столкновения переросли в длительные и упорные военные действия. Ожесточенное сражение за Акмолинский приказ 26 мая 1838 года закончилось бегством командовавшего гарнизоном крепости войскового старшины Карбышева и ага-султана Коныр-Кулжая Кудаймендина. Отдельные отряды совершали нападения на аулы султанов, сотрудничавших с колониальными властями. В этих рейдах ярко зарекомендовала себя женщина-воительница, сестра Кенесары – Бопай.
В объеме журнальной статьи невозможно даже в общих чертах описать историю восстаний. Последний казахский хан был великолепным полководцем и стратегом. Ориентируясь на степных пространствах, как на собственной ладони, он вводил в заблуждение и изматывал русские отряды, неожиданно атаковал, истребляя живую силу, и также неожиданно исчезал. Кенесары создал прекрасную армию из 20 000 джигитов, в которой соблюдалась строжайшая дисциплина. Барон Оруд, находившийся в плену в ханской ставке, передавал: «При мне, собрав всех своих казахов, Кенесары предал мучительной смерти одного казаха, которого застал спящим в ночном карауле».
Будучи искусным и лукавым дипломатом, он умело использовал соперничество и неприязнь между Оренбургским военным губернатором В.А. Перовским и генерал-губернатором Западной Сибири А.М. Горчаковым. Лавируя, он сталкивал между собой Хиву и Коканд. Это была беспощадно кровавая война, страшная еще и тем, что с российской стороны зачастую воевали такие же казахи, возглавляемые его собственными родичами. Так, в ночь с 20 на 21 июня 1844 года в ожесточенном бою с русской стороны погибло 44 султана-чингизида.
Богатырской силой и храбростью отличался брат хана Наурызбай. В одном из боев он, будучи серьезно ранен, собственноручно зарубил более десяти вражеских воинов.
Велика была воля к победе, но слишком сильны были противоречия внутри самого казахского общества. Восточные правители, на союз с которыми рассчитывал Кенесары, тянули каждый на себя. Не удалось склонить на свою сторону и тянь-шаньских кыргызов, и Кенесары решил добиться этого силой. После победы над непокорными жен и детей кыргызских батыров по приказу Кенесары живьем сварили в казанах на глазах отцов. После этого изрубили самих батыров. И кыргызам представился случай отомстить.
Царское правительство вступило в соглашение с Кокандским ханом и кыргызскими манапами. В горах Алатау кыргызам удалось запереть в одном из ущелий Кенесары с 3000 сподвижников. Кыргызы отвели воду из русла реки и оставили противника без воды. Часть казахского отряда во главе с бием Сыпатаем и Рустем-султаном, двоюродным братом хана Кене, дезертировала. Кенесары и Наурызбай были убиты при попытке пробиться с боем. Кыргызы отрубили обоим головы. Русский исследователь Н. Середа отмечает: «Голова беспокойного султана, или, правильнее, его череп попал какими-то судьбами в руки князя Горчакова, который приказал хранить эту голову в главном управлении Западной Сибири, при деле «О бунте Кенесары». Попытки официальных и общественных организаций Казахстана разыскать голову Кенесары пока ни к чему не привели. Россияне утверждают, что им о ее местонахождения ничего не известно.